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Vous avez remarqué comme nous avons tous des idées reçues sur certaines villes ? Prenez Chicago par exemple – Vue d’Europe, c’est surtout la ville d’Al Capone et des gratte-ciel… C’était l’idée que j’en avais aussi, avant d’ouvrir » Nowhere to Run » le livre de Gerri Hirshey… et de lire les souvenirs de mon grand-père pendant la prohibition .
« Nowhere to Run » est un livre formidable. Non seulement parce qu’il parle de l’histoire de la soul music, du rhythm & blues, et raconte comment les noirs américains ont quittés les plantations de coton du sud pour aller chercher une meilleure vie dans les villes industrielles du nord – emmenant avec eux leur musique – mais parce qu’il fait voyager, à Cincinnati, New York, Detroit, Chicago… là où les labels légendaires ont été crées. C’est un livre qui raconte tout ce qu’il faut savoir pour aimer Chicago. L’arrivée des immigrants, leur envie de réussir, leur énergie, leurs colère, leur douleur et leur musique fantastique. On ne peut qu’aimer une ville qui a donné lieu à tant d’émotion.
Que vient faire mon grand –père là dedans ? Vous allez voir… J’ai eu la chance de grandir dans une famille qui a toujours aimé la musique. A chaque fois qu’ils voyageaient, mes grands-parents (et mes parents) allaient toujours dans les salles de spectacles et les clubs à la mode. Mes grands-parents ont été parmi les premiers à aller écouter du jazz au Carnegie Hall de NYC, (les premiers sud-américains en tout ca, sûrement). Dans les années 30, ils ont traversé une partie des Etats-Unis, en passant par la Californie, Detroit, Chicago. Mon grand-père a prit des notes de ce voyage dans lesquelles il raconte l’ambiance de la prohibition, l’alcool caché dans des tasses à thé et des bols à soupe, et comment une fois, en entrant dans les toilettes pour hommes d’un speak easy, il s’est retrouvé le seul à ne pas avoir une flasque dans la poche arrière de son pantalon. Je ne sais pas s’il est allé au Regal, le théâtre où toutes les stars se produisait à l’époque, mais je suis sûre qu’il l’aurait fait s’il en avait eu l’occasion !
Je voulais partager ces histoires parce qu’elles reflètent pour moi l’esprit de Chicago. Un Chicago, chaleureux, émouvant, et surtout inattendu. Aujourd’hui, quand je pense à Chicago, je ne pense plus qu’aux buildings et à Al Capone, mais plutôt à Louis Armstrong marchant dans les rues pour aller à son studio d’enregistrement et à Nat King Cole apprenant à chanter et à jouer de l’orgue dans l’église où son père était pasteur et sa mère organiste. Je pense au célèbre label Chess (le rival de Motown à Detroit) et à ses poulains en costumes impeccables et sourires ultrabright, au gospel, au blues, à la soul, au boogie woogie… à une ville vivante, remplie de gens qui venaient y tenter leur chance, et a une musique fantastique que mon grand père a aimée aussi.
Un petit voyage en musique ? Allez ici : Nowhere to Run, the Regal theatre, Choose Chicago
Chicago – Music, grandpa, and why I like this town
Have you noticed how often one has a preconceived idea of certain cities ? Chicago, for instance, appears to be the city of skyscrapers and Al Capone to Europeans. I had that idea too before I started to read Gerri Hirshey’s « Nowhere to Run ».. and to browse through the dairies of my grandfather’s travels at the time of the prohibition.
« Nowhere to Run » is a fantastic book. Not only because it tells the history of soul music, of rhythm & blues, and how the first black americans left the cotton plantations of the south to seek a better life in the industrial cities of the north, bringing their music with them, – but also because it takes you on a ride through Cincinnati, New York, Detroit, Chicago, where the great musical labels were created. It’s a a book that tells you all you need to know to get to love Chicago. The arrival of afro-americans, their ambition to succeed, their passion and their pain, their wonderful music. It’s impossible not to love a city that has given birth to so much emotion.
So where does my grandfather come into all this? Well, you’ll see . . . . I had the luck to grow up in a family of music lovers. Wherever they travelled, my grandparents (and my parents) sought out the best of music on offer. My grandparents were amongst the first to attend a jazz concert at Carnegie Hall, NYC. (the first south-americans, at least).
In the 1930s they crossed the States, went to California, Detroit, Chicago… In his notes my grandfather recounts the atmosphere of prohibition. Alcohol served in tea cups, or soup bowls, and how, when in the gents room of a speak-easy, he was the only one not to have a hip-flask in his back pocket. I don’t know if he went to the Regal, the theatre where all the big stars of that day performed, but I’m sure he must have gone if he had the chance!
I am sharing this because these stories reflect for me the spirit of the city. A friendly, moving, and above all, unexpected Chicago. Today, when I think of Chicago, I don’t only see the skyscrapers and Al Capone but more of Louis Armstrong, walking those streets on his way to the recording studios, of Nat King Cole learning to sing and play the organ in the church where his father was Pastor and his mother the organist. I think of the legendary Chess label – the rival of Motown in Detroit – of all their proteges, impeccably dressed, with their ultra-bright smiles, the gospel, blues, soul , boogie-woogie . . . . . . A lively city, full of people come to take their chance, and the fantastic music grandpa loved too.
A little musical trip? Try Nowhere to Run, Regal Theatre, Choose Chicago
