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Je sentais que quelque chose allait se passer quand nous sommes arrivés à Sidi Bou Said. Les ruelles plongées dans la nuit, la pâle lueur des réverbères, les palais et les maisons anciennes à peine visibles… Il y a des ambiances qui vous font vous dire que ce serait dommage de perdre autant de mystère, d’étrangeté, de beauté.
Nous étions invités à dîner chez Donia et Samy que nous ne connaissions pas. Elle nous attendait à l’entrée de sa maison, un bijou de raffinement exotique. Il nous a tendu des verres de vin. Et là, il a dit qu’ils avaient bien connus mes beaux-parents, qu’ils étaient venus à leur mariage, avaient été dans cette même maison, dans ces mêmes pièces… Il y a trente ans. Le père de Samy, Hédi Mabrouk, grande figure de la politique tunisienne, avait eu une vie fantastique (que Samy venait de raconter dans un livre, « Feuilles d’Automne« ). Mon beau-père, Jean Mattéoli, avait aussi eu une trajectoire politique et une vie extraordinaires. Je n’avais aucun mal à imaginer ces deux grands hommes devenant des amis. J’avais plus de mal à croire que nous étions vraiment là, vivant pratiquement le même moment, assis dans les mêmes fauteuils, trente ans plus tard. La vie était vraiment sidérante. Les pays, les distances, ne comptaient pas. Cette maison, ce dîner, c’était le passé retrouvé, un grand et émouvant flashback. Les films d’Hitchcock et les romans de John Grisham n’avaient rien inventé… Le salon était rempli d’amis, tout le monde criait, riait, racontait des histoires et se lançait des blagues d’un bout à l’autre de la pièce (un groupe formidable, parlant français, arabe, anglais, plus de langues que les gens parlent dans la plupart des pays et avec beaucoup plus de liberté). Pour une fois, je me suis dit, je n’allais pas être celle qui parlait le plus fort et on n’allait pas me dire « chut !». C’était vivant, joyeux, élégamment bordélique. Je me suis tout de suite sentie chez moi. Le dîner était délicieux. Des plats typiques, un couscous tunisiens, des salades à la menthe, des pâtisseries orientales… On a parlé aussi fort que les autres, lancé des blagues aussi drôles (je crois), admiré la vue magique sur la baie de Tunis plongée dans la nuit veloutée – pensez à un ciel renversé, parsemé de millions d’étoiles… Ce fut une soirée inspirante, une occasion rare d’être dans une maison tunisienne, et aussi un de ces moments qui fait réaliser à quel point notre existence est faite de coïncidences, tout ce qui peut nous arriver quand on ne s’y attend le moins et rend la vie fascinante.
Tunisia – A surprising dinner at Sidi Bou Said
I had a feeling of anticipation arriving at Sidi Bou Said. The side streets, plunged in darkness, the pale glow of street lamps, the palaces and ancient houses almost invisible… There are atmospheres that make you feel that it would be a pity to lose that mystery, rarity and beauty.
We were invited to dine with Donia and Samy, whom we hadn’t yet met. They welcomed us at the door, a gem of exotic elegance. They offered us wine and then Samy said that they had known my husband’s parents, who had come to their wedding, had been in this house, in these same rooms… thirty years before. Samy’s father, Hédi Mabrouk, a prominent Tunisian politician, had lived a fascinating life (that Samy has recounted in the book « Feuilles d’Automne« ). My father-in-law, Jean Mattéoli, also had an incredibly rich life and political career. It was easy to imagine those two outstanding men becoming friends. It was more difficult to realize that we were really there, living the same moments, sitting in the same chairs, thirty years later.This house, this dinner, was the past replayed, a great and emotional flashback.The films of Hitchcock, the novels of John Grisham haven’t invented anything… The drawing-room was crowded with friends, everyone vociferous, laughing, telling stories and joking across the room (an amazing bunch speaking French, Arabic, English, more languages than people speak in most countries, and much more freely). For once, I told myself, I wouldn’t be the one talking the loudest, inviting the usual « shush! » It was lively, joyous and elegantly shambolic. I quickly felt quite at home. The dinner was delicious. Typical dishes – a Tunisian couscous, salads perfumed with mint, oriental cakes… We talked as loudly as the others, exchanged jokes (funny, l think) and admired the magical view of the bay of Tunis in the dark velvet night – imagine the heavens upturned, sprinkled with a million stars. It was an inspiring evening, a rare chance to be in a Tunisian home, and also, one of those moments when you realize how much of our existence is related to coincidences. All that can happen to us when we least expect it, and make life fascinating.
